Camilo Pessanha's Missing City

The Portuguese poet Camilo Pessanha’s long stint in Macau has been the subject of much scholarly debate and biographical intrigue. Critics have tended either to deny the city’s poetic import altogether, erroneously claiming that Pessanha wrote virtually no poetry in Macau, or else present a highly romanticized portrait of the poet’s time there, focusing on his opium addiction and emphasizing the city’s exoticism. In this article I seek to problematise both portrayals, examining Pessanha’s poetry in light of his critical writings on Macau. My analysis shows that Macau’s heady cultural life interacted powerfully with Pessanha’s individualized notions of pastoral poetics and theory of race.

Resumo: A longa estadia do poeta português Camilo Pessanha em Macau tem sido objeto de muitos debates académicos e intrigas biográficas. Os críticos tendem a negar completamente a importância poética da cidade, alegando erradamente que Pessanha praticamente não escreveu poesia em Macau, ou apresentando antes um retrato altamente romantizado da residência do poeta lá, chamando atenção para seu vício em ópio e realçando o exotismo da cidade. Neste artigo procuro problematizar ambas as representações, examinando a poesia de Pessanha à luz de seus escritos críticos sobre Macau. Minha análise mostra que a inebriante vida cultural de Macau interagiu poderosamente com as noções sui generis de Pessanha de poética pastoral e teoria da raça.